正史とは、『史記』の体裁にならった紀伝体の歴史書のことである。故に、編年体で書かれた『資治通鑑』（中華書局の標点本あり）等を正史と呼ぶことはない。「二十四史」から『舊唐書』『舊五代史』『明史』を除いたものを「二十一史」と呼び、「二十四史」に『新元史』を加えたものを「二十五史」と言う。

版本としては、乾隆末、武英殿で刊刻した「殿版」、商務印書館が、主に宋本を集めて影印した「百衲本」が著名である。一般には、中華書局の標点本が『清史稿』も含んでおり便利である。張忱石・呉樹平編『二十四史紀傳人名索引』（中華書局）がある。本伝・付伝がない場合には、全てではないが各正史に対応した詳細な人名索引・地名索引も出ている。これら標点本の縮印本も刊行された。また、「二十四史研究資料叢刊」（中華書局）もシリーズとして少しずつながら出版されてきており、これは後述「二十五史補編」を中心に標点を施したものである。なお、これらの正史について、清代考証学の立場から書かれたものとして、王鳴盛『十七史商榷』、錢大昕『廿二史攷異』（江蘇古籍出版社から『嘉定錢大昕全集』の一冊として標点された）、趙翼『廿二史箚記（にじゅうにしさっき）』（中華書局から王樹民『廿二史箚記考證』が出ている）があり、それぞれ参考にすべきものである。前二史でいえば、近人の楊樹達『漢書窺管』（上海古籍出版社）、陳直『史記新證』・『漢書新證』（天津人民出版社）、劉操南『史記春秋十二諸侯史事輯證』（天津古籍出版社）、黄慶萱『史記漢書儒林傳疏證』（嘉新水泥公司）等も利用したい。